A képalkotás módozatainak fejlődésében a fényképezés hozta el az igazán nagy változást, amely aztán a mozgókép megjelenésével teljesedett ki. Ez az új technika nem csak a valós történések és kitalált történetek valós szereplőkkel való eljátszásának a rögzítésére volt alkalmas, hanem arra is, hogy rajzolt képeket kis eltérésekkel egymás után helyezve a filmkockákra és egyben levetítve egy rajzfilmet kapjunk.
Persze a laterna magica (’bűvös lámpás’, a modern diavetítő elődje) segítségével már a 17. században lehetséges volt rajzolt képeket úgy kivetíteni, hogy azok a mozgás illúzióját keltsék. Ennek ellenére tény, hogy a 19. század második feléig az átlagember nem igazán láthatott minőségi, színes képet semmilyen témáról. Ezekben az időkben leginkább templomban vagy képtárakban találkozhatott képekkel. A 19. század végén a technika – azon belül is különösen a nyomdatechnika és a fényképészet – ugrásszerű fejlődésével terjedhettek el a családi fotók, a képeslapok és a képes újságok. Így a mindennapi élet részévé váltak a képek. Ezzel egyidőben megteremtődtek a mozgóképgyártás technikai és esztétikai alapfeltételei is.
Az első rajzfilmek
A rajzfilmek esetében igazán jó esélyek mutatkoztak már a kezdetekben is a szárnyaló fantázia képeinek megjelenítésére. A rajzfilmeknél az ötleteket a rajz és a filmkamera együttes jelenlétével valósítják meg. A művész megrajzolja a cselekmény színterét, és szereplőit mozgás közben, de fázisonként külön-külön. Ahhoz, hogy a mozgás láthatóvá váljon, egy legalább 24 rajzból álló sorozatot kell készíteni úgy, hogy minden következő rajzon a mozdulat másik mozzanata látszódjon. Ezután minden egyes rajzot kamerával rögzítenek, s így lesz készen a 24 rajzból valamilyen mozgásfolyamat egy másodpercre.
Az első rajzfilmet a francia Émile Cohl készítette 1908-ban Fantasmagorie címmel. Az 1914-es Gertie the Dinosaur (Gertie, a dinoszaurusz) Winsor McCay rendezésében volt az egyik első sikeres animációs film. Ezt tartják az első igazi képviselőjének a karakterközpontú animációnak.
Walt Disney életműve
Teljes nevén Walter Elias Disney amerikai rajzfilmrendező, producer, és forgatókönyvíró. A mai napig ő a világ leghíresebb rajzfilmkészítője és egyik legnagyobb producere. Ő alkotta meg a Disneyland vidámparkot és hozta létre fivére, Roy O. Disney segítségével a Walt Disney Company-t. Ő és csoportja alkotta meg a világon ma legsikeresebb rajzfilmfigurák többségét, köztük Disney saját figuráját, Mickey egeret, később pedig a párját, Minnie-t.
Mickey egér születése
Számtalan változatban kering a történet, hogy hogyan is találta ki Disney a mókás egér karaktert, igazán nem tudjuk, hogy mi a valódi háttere Mickey egér születésének. Állítólag Disney-nek egyszer a vonaton jutott eszébe New Yorkból hazafelé tartva, az az ötlet, hogy egy jövőbeli rajzfilmje hőséül egy rágcsálót, konkrétan egy egeret válasszon. Disney először a Mortimer Mouse nevet adta a legújabb rajzfilmes karakternek. Ezt később a felesége javaslatára Mickey Mouse-ra (Miki Egérre) változtatta meg. Az emberi tulajdonságokkal felruházott egér megalkotása nem ment túl könnyen. Több változatot megrajzoltak, Disney és néhány embere, és több száz méternyi filmet is elpazaroltak, mire létrejött a megfelelő karakter, 1928. novemberében. Az első Miki Egér rajzfilm ’A bolond repülő’ volt.
Talán a Miki egér rajzfilm sem lett volna sikeresebb, mint a korábbi Disney alkotások, ha nem jön abban az időben egy olyan technikai újítás, amely forradalmasította a filmkészítést.
1927. október 6-án a Warner Brothers filmstúdió bemutatta az első hangosfilmet, The Jazz Singer (A jazzénekes) címmel. Már 1923 óta ismerték a hangosítást, de ez volt az első olyan film, amely sikeres volt a nézők körében és ezzel sikerült megtörnie a filmszakma ellenállását a hangosítással szemben. 1928 tavaszára már minden filmstúdió átállt a hangosfilmek gyártására.
A sorban a harmadik Miki Egér rajzfilm a ’Willi Gőzhajó’ volt 1928-ban, amelyet Disney már úgy készített el, hogy hang is legyen hozzá. A filmben a mozgásokat is a zene ritmusára igazították, és a megvalósításhoz készítettek egy speciális kottát a zene és a hangeffektek későbbi felvételéhez és összehangolásához.
Innen már a kezdeti anyagi nehézségek ellenére sem volt megállás a világhírnév felé. 1931-től már színesben készültek a rajzfilmek és sorra megszületett Plútó kutya, Goofy, Donald kacsa és Daisy karakterei. Jöttek az egész estés rajzfilmek is, majd az élményparkok és Disney vagyona is szépen gyarapodni kezdett.